【旅ログ】奈良井宿（長野県）｜江戸時代の町並みと、夫が出会った木工品の話

長野に住んでいた頃、奈良井宿の名前はよく耳にしていた。江戸時代の町並みが残っていて綺麗だとか、そういう話は周りから何度か聞いていた。でも、地元に住んでいるとかえって「いつでも行ける」と思ってしまって、なかなか足が向かないものだ。結局、住んでいる間に一度も行かずじまいになりかけていた。そんなある日、特に予定のないお休みの日に、夫婦でふと思い立って向かうことにした。

「奈良井千軒」と呼ばれた宿場町

現地の案内板によると、奈良井宿は江戸幕府が中山道に定めた宿場町の一つで、選定地区は南北約1km・東西約200mの範囲におよぶという。木曽路最大の難所といわれた鳥居峠をひかえ、峠越えに備えて宿をとる旅人が多く、「奈良井千軒」と呼ばれるほどの賑わいを見せたと書かれていた。今も宿場町当時の姿をよく残した建物が、街道の両側にずらりと建ち並んでいる。案内板の前でしばらく地図を眺めながら、これから歩く通りの長さを二人で確認した。

駐車場から歩いて、空気が変わった通りへ

まず目に入ったのがこの案内板。長野に住んでいながら、奈良井宿についてちゃんと文字で読んだのはこの日が初めてだった気がする。宿場町としての成り立ちや、当時の賑わいの様子が書かれていて、読んでいるだけで少し歴史の中に引き込まれるような感覚があった。

駐車場に車を停めて、通りに向かって歩いていく。すると途中から、明らかに空気が変わったような感じがした。うまく言葉にできないけれど、車の音や現代的な建物がふっと消えて、木造の家々が続く景色に切り替わる瞬間があるのだ。とにかく通り全体が、古いお店や家の町並みで埋め尽くされている。まるでタイムスリップしたみたいな感覚だった。

古い商家が並ぶ通りをゆっくり歩く

一軒一軒、看板の形も飾りつけも少しずつ違っていて、見ているだけで飽きなかった。木の看板に彫られた店名、軒先に吊るされたカラフルな飾り、玄関先に置かれた鉢植え。どれも作り物めいたところがなくて、実際にそこで生活しながら商売をしている雰囲気が伝わってきた。

夏らしい飾りつけの店も多く、歩いているだけで季節を感じられた。緑の濃い葉と実をつけた木が店先を覆うように茂っていて、暑い日差しの中でもどこかほっとするような佇まいだった。

こうした昔ながらの薬屋や漆器店が、通りの両側にずっと続いている。店先に置かれた丸太の椅子に腰掛けている観光客の姿もちらほら見かけて、ここでは急がずゆっくり過ごすのが正解なのだと自然に感じさせられた。

店だけでなく、通り沿いのお寺にもふらっと立ち寄った。手入れの行き届いた松が石灯籠に覆いかぶさるように枝を伸ばしていて、その静かな組み合わせが妙に心に残った。観光客で賑わう通りから一歩入っただけで、こんなに静かな空間があるのかと少し驚いた。

鎮神社の鳥居と鐘楼

今まで色々な神社を回ってきたけれど、ここはとても地域に大切にされている神社だと感じた。派手さはないのに、鳥居の朱色も社殿もきちんと手入れされていて、地域の人たちが今もこの神社を大事にしている様子がにじみ出ていた。観光地の中にある神社というより、ずっとそこに根付いてきた神社という印象を受けた。

鳥居のそばにあった鐘楼も、下から見上げるとその造りの細かさがよくわかった。組み木がいくつも重なり合っていて、一体どうやって組み上げたのだろうと、しばらく首が痛くなるまで眺めてしまった。

杉並木を抜けて出会った二百地蔵

「二百地蔵・杉並木」の案内に従って階段を上っていった。夏に行ったけれど、杉並木の中はひんやりと心地よくて、木に守られているような感じがした。木漏れ日が石段に落ちる様子も静かで、通りの賑わいとはまったく違う時間が流れているようだった。樹齢を重ねた杉の木々が両脇から包み込むように立っていて、歩いているだけで自然と背筋が伸びるような気持ちになった。

たどり着いた先で見たのがこの光景。長年の人の想いを感じた。一体一体の表情も、削られ方も少しずつ違っていて、それぞれに作った人の手が加わっているのがよくわかる。ここまで作るのも、ここまで守り続けるのも大変だったと思う。時代を超えてここに集められ、今もこうして並んでいることに、静かな重みを感じた。それを実際に自分の目で見て、肌で感じられたのは、来てよかったと思えた瞬間だった。

夫がハマった木工品、今も使っている一品に

実は主人が木工品好きで、このとき奈良井宿のお店で小物入れを一つ購入した。それがきっかけで、この周辺の木工所を回ってはあれこれ買うようになった。今でも家で使っているマグカップやスプーン、お皿、漆を塗った工芸品もある。旅先で「ちょっと気に入ったから」と手に取ったものが、こんなに長く生活の中に残るとは、その時は思っていなかった。手土産にもたくさん買って帰り、渡した相手にも喜んでもらえたのを覚えている。

これがそのとき買った小物入れ。木目の上に描かれた花の絵が気に入って、十数年経った今もお気に入りのまま手元にある。派手すぎない色使いと、木の質感を活かした仕上げが、年月が経っても古びた感じがしないところも気に入っている。

中を開けると赤い布張りになっていて、ちょっとしたアクセサリー入れとして今も使っている。開けるたびに、あの日の奈良井宿の景色を少し思い出す。

後から調べたところ、奈良井宿から車で少し行った木曽平沢エリアには漆器や木工の工房が多く集まっているそうで、木曽漆器の歴史や道具を紹介する「木曽漆器館」もあるという。国道沿いの「道の駅 木曽ならかわ」では、木曽漆器や木工品の販売コーナーもあるとのこと。当時はそこまで詳しく調べずに、通りのお店を見て回っただけだったけれど、今思えばこのあたり一帯が木工好きにはたまらないエリアだったのだと思う。

まとめ

奈良井宿は、話題になっていることは知っていても、実際に足を運ぶまでは想像でしかなかった場所だった。歩いてみて初めて、通りの空気や神社の佇まい、杉並木の心地よさが実感としてわかった。長野に住んでいた頃はこういう場所ほど後回しにしがちだったけれど、この日思い切って行ってみて本当によかったと思う。

何より印象に残っているのは、主人の木工品好きに火がついたのがこの旅だったということ。ふらっと立ち寄ったお店で手に取った小物入れ一つが、その後の休日の過ごし方まで少し変えてしまうのだから、旅先での小さな出会いというのは侮れないものだと思う。

あの小物入れは、十数年経った今も家の中で変わらず使われている。蓋を開けるたびに、あの日歩いた通りの静けさや、杉並木を抜けたときのひんやりした空気が、ふっとよみがえってくる。形に残る思い出というのは、こういうことなんだろうなと、この記事を書きながら改めて感じた。

次に長野を訪れる機会があれば、今度は木曽平沢の工房まで足を延ばして、当時見られなかった漆器づくりの現場も覗いてみたい。